インパクトファクターは、ジャーナルの中の論文が、一定期間内に他論文からどれだけ引用されたかを示した値のことです。例えば、インパクトファクターが3だとしたら、そのジャーナルの中の論文が一定期間内に平均で3回、他から引用されたことを示します。多く引用されているほど貴重で興味深く、かつ重要な研究とみなされます。 

インパクトファクターにはさまざまな計算式が存在しますが、一般的にトムソン・ロイターによるJournal Citation Reports (JCR)が使用されることが多いようです。JCRのインパクトファクターで言うと1～4の値を持つジャーナルがほとんどですが、新しいジャーナルはインパクトファクターが低い傾向にあります。論文が何度も引用されるならば、それは他の研究者が引用するような新しい内容か、あるいは興味深い内容を持つと見なされます。